Пока мы безрезультатно бились с этими недоделанными мародерами, Торм и его аналитический отдел тоже не сидели без дела.

После очередного моего отчета, отправленного Торму, полковник вызвал меня на связь.

Когда я уселся за терминал связи, экран зажегся, и с него мне прямо в глаза глядел даже не Торм, а Игорь Анатольевич. Когда-то этот человек вытащил меня из задницы, в которую мы попали из-за моего упрямства и тупости офицера 8-го флота. Быть бы мне уже на гражданке, если бы не человек, глядящий сейчас на меня с экрана.

— Добрый день…э-э-э…г-дин, — я растерялся, так как не знал звания Игоря Анатольевича, хотя знал — он непосредственный начальник Торма и, как я понимал и как слышал, второй человек во всем 8-ом флоте после «директора».

— Можно просто «Игорь Анатольевич», — мягко сказал собеседник. — Ну что, вижу, что не зря тогда решил вас оставить в ВКС — вы сделали карьеру…

— Ну… — скромно пожал я плечами, — не такая уж и карьера…

— Да полноте, коммандер Кураж, — усмехнулся Игорь Анатольевич, — вы уже без пяти минут майор, а там и до подполковника, полковника рукой подать… А дальше? Кто знает — может, и до генерала дослужитесь.

— Боюсь, не потяну, — честно признался я.

— Рожей не вышли? — рассмеялся собеседник.

— Скорее мозгами.

— Скромность — хорошее качество, но не всегда уместно, — заметил Игорь Анатольевич. И было совершенно непонятно — шутит он сейчас или говорит всерьез, — в наше время совершенно безмозглые существа рвутся наверх, и что самое печальное — им это удается. А перспективные офицеры скромно сидят, думая, что им подобное не по плечу.

Я отмолчался, не зная, что ответить. Понятия не имею, о ком Игорь Анатольевич, и тем более не понимаю, как мне на это реагировать.

— Ну что же, обмен любезностями, полагаю, завершился, — вздохнул он, — пора переходить к делу.

Я напрягся. Сейчас, кажется, меня озадачат чем-то таким, что мне совершенно не понравится…

Глава 18

Предатели

То, что сказал нам Игорь Анатольевич, действительно было новостью. Нет, кое о чем мы уже и сами слышали, но думали, что это все враки и просто слухи. Но нет.

Тот самый адмирал Нельсон был на свободе. И ладно бы сидел под домашним арестом или же был освобожден, но лишился всех званий и регалий.

Пока что он был отстранен от службы и командования, однако сохранил свое звание, награды и влияние. В ВКС уже началось брожение на тему того, кто поддерживает опального адмирала, а кто не приемлет его возвращение.

Сам Нельсон тоже долго молчать не смог — то и дело он выступал на голоканалах, давал интервью журналистам. Однако все его интервью сводились к одному — он не отвечал на поставленные вопросы, а тупо гнул одну линию — выдавал монолог на тему того, почему в ВКС все так плохо, тем самым давая новый разгон старым новостям, в которых песочили вояк.

Адмирал с пеной у рта, брызжа слюной, орал, что руководство ВКС погрязло в политике, рвется к власти, плевать хотело на нужды и требования граждан.

Короче говоря, он обвинял руководство ВКС во всех тех грехах, в которых был замазан сам, ведь именно он начал противиться решению Ассамблеи о начале переговоров с жуксами, он выступал против мира с инопланетянами, о котором мечтала большая часть населения окраинных миров. Ну и, наконец, этими своими действиями он прокладывал себе дорогу в политику.

Слушая его выступления, я поймал себя на том, как меня переполняет негодование и злость. А ведь из рук этого человека когда-то я сам получал награды. Почему же он так изменился, отчего стал такой сволочью?

Впрочем, ответ на этот вопрос я знал. Точнее ответил на него Игорь Анатольевич. Дело в том, что адмирал Нельсон хоть и был порядочной сволочью раньше, однако сейчас даже не является человеком. Это дубль, который заменил оригинал и гнет линию, которая выгодна его хозяевам.

Что случилось с настоящим адмиралом — я без понятия. Но, думаю, ничего хорошего.

Когда Игорь Анатольевич рассказал нам об этом всем, я был уверен, что нам поручат устранение «подменыша», но нет. Дело в том, что добраться до Нельсона, возглавившего и ставшего лидером негласной оппозиции, критикующей Ассамблею и подрывающей спокойствие на планетах, было попросту невозможно.

А все потому, что дубль-Нельсон вытащил из-за решетки всех тех офицеров и бойцов, что в свое время поддержали его, начали бунт, который в конечном итоге удалось задушить.

Сейчас загородное поместье адмирала на одном из Золотых миров буквально было набито космодесантниками, так что подобраться к нему нечего было и думать. Пытаться убрать его «с дистанции», снайперским выстрелом тоже не получалось — Нельсон не выступал в открытых местах, его передвижения были строжайшей тайной, разгадать которую посторонним было физически невозможно, ну а все его встречи и переговоры проходили в местах с повышенной защитой, снова-таки, напичканных охраной по самое не хочу.

Конечно, рано или поздно брешь в его защите будет обнаружена, и тогда…

Но это уже не наше дело. Нам поручалось совершенно иное.

Как уже было сказано, Нельсон освободил часть верных ему людей, и далеко не все они остались при нем. Куда они делись, где затаились — предстояло выяснить.

Однако одну группу таких «освобожденных» 8-ой флот ВКС все же нашел, и именно нам поручалось с ней разобраться.

На окраинных мирах вновь появились пираты — хорошо вооруженные и подготовленные, нападавшие как на одиночных торговцев, так и на эскадры с сильной охраной. Более того, когда пиратов подловили копы, то случилось то, чего копы совершенно не ожидали — пираты разнесли их в пух и прах, захватили несколько кораблей, тем самым усилив свою эскадру.

Нам же нужно было обнаружить пиратов, вычислить их базу, после чего крупное соединение ВКС отправится туда для зачистки.

Я предчувствовал, что дело будет непростым. Это в прошлый раз с отставниками как-то все прошло гладко и быстро. Здесь же, я был в этом уверен, так не получится — придется попотеть.

Что ж, это все равно куда лучше, чем просиживать задницу на каком-нибудь аванпосту или играть в наемных убийц, пытаясь по-тихому пристрелить очередного дубля. Такая работа не для нас.

А вот взять штурмом базу, перебить врага, который по силам нам ничем не уступает, уже интересно и как раз по нашей части.

Как всегда капитан «Энея» подошел совершенно бесшумно и доложился:

— Коммандер! Все корабли вышли из прыжка. В течение пятнадцати минут выстроятся в боевой порядок.

— Отставить! — приказал я. — В этой системе противника нет.

— Со всем уважением, лучше быть готовыми ко всему.

Я удивленно уставился на капитана.

— С каких пор, Пучок, ты стал таким осторожным?

— Я всегда таким был, — пожал тот плечами.

— Ага, помню, как ты пилотировал десантный бот. Сама осторожность! — хмыкнул я.

— Коммандер, — спокойно ответил Пучок, — в нас хоть раз попали? Нет. А то, что вам казалось, что я летаю, как бешеный — вот залог успеха. По мне просто нереально было попасть.

— Ну да…а я думал, что у тебя пунктик — космодесов на планету доставлять только заблеванными, — рассмеялся я.

— И это тоже, — кивнул Пучок, улыбнувшись, — но все же…

— Хорошо. Сделаем, как ты предлагаешь.

«Эней», являющийся флагманом нашей эскадры, тут же отдал приказы другим кораблям, и они принялись маневрировать, занимая свои позиции согласно задумке Пучка.

В целом, наверное, Пучок прав — пусть мы еще не вошли в зону действия пиратов (имею в виду не были в системах, где они обычно совершали нападения), однако мы довольно близко и, вполне возможно, что даже здесь есть и разведывательный корабль.

И нет, разведчик тут вовсе не для того, чтобы засечь нас. Скорее всего, он тут может быть, чтобы обнаружить очередную жертву.

Но…пока что никаких сигналов о том, что кроме нас в этой системе имеются другие корабли, мы не засекли, равно как и не зафиксировали ни одной попытки нас просканировать.