Но это не понадобилось.

— Сейчас для нас настали трудные времена, — меж тем заявил Торм, — а для вас еще и опасные. В курсе, кто на вас охотится?

— Кто? — заинтересовался я.

— Да все, кому не лень, — хмыкнул Торм, — даже отдельные подразделения ВКС.

— Что, настолько все плохо? — удивился я.

— Ты даже не представляешь, — вздохнул Торм. — Короче, вам нужно где-то пересидеть. Убраться подальше от обитаемых миров, чтобы на ваш след вообще никто не смог выйти.

Я хоть и не мог спиной видеть Либерти, но все же физически ощутил ее усмешку и взгляд, полный укора, впившийся в меня. Представляю, как ей сейчас хочется сказать: «Я же говорила!».

— Мы загрузим на ваш корабль все необходимое — припасы, оружие, ремонтные части. Отправитесь в дальнюю систему во фронтире, поставите там аванпост и будете ждать. Когда все утихнет — я вас вызову.

— Ссылка, значит… — вздохнул я.

— Не валяй дурака! — Торм даже по-дружески хлопнул меня по плечу. — В такое время вы как никто нужны мне под рукой. Но…нельзя рисковать. Надеюсь, через пару месяцев все образуется и вы сможете вернуться. Ну, максимум полгода.

— М-да…– тяжело вздохнул я.

Глава 27

Артефакт

Проклятая планета!

Ни воздуха, ни воды, ни жизни. Кусок камня, на котором поставили и развернули модули базы, где мы вынуждены были сидеть. И сидели, уже третий месяц.

Не знаю, как остальные, а я уже был готов на стену лезть от скуки и безделья. Если и можно для космодеса придумать пытку, то, пожалуй, она будет именно такой: аванпост у черта на куличках.

Никаких новостей мы получить не могли, ретрансляторы, которые мы сбрасывали по дороге, могли передавать лишь сообщения ВКС, но пока что после того, как мы отправили отчет о том, что добрались и развернули аванпост, получили подтверждение о получении, ничего не приходило.

Особо недовольна случившимся была Либерти.

Она ни одного дня не пропустила — стабильно ворчала о том, что в «этой жопе» мы оказались исключительно по моей вине. А если бы мы ее послушались, то она бы смогла найти нам нору получше и поближе к цивилизации.

Может, она и права, но чего уж теперь…

Я задремал, когда в жилой модуль влетела запыхавшаяся Выдра и сходу заорала:

— Сообщение пришло!

Сон и с меня, и с Кучи будто ветром унесло — мы мгновенно вскочили на ноги и бросились вслед за Выдрой в модуль связи…

Я поглядел на экран, где еще отражалось состояние энергосистемы. Заряда аварийных накопителей корабля осталось всего 25%.

Черт подери, это ж надо было так попасть!

Когда пришло сообщение на аванпост, мы были на седьмом небе от счастья. Неужели мы наконец-то можем вернуться?

Но нет…

В полученном сообщении говорилось о том, что неподалеку от нашей системы обнаружили аномалию, которая, по мнению аналитиков, является ничем иным, как побочным явлением от работы некоего загадочного артефакта предтеч…

— Что еще за предтеч? — нахмурился Куча, когда я начал читать сообщение.

— Ты что, в пещере родился? — фыркнула Выдра. — Раса это такая. Может даже наши предки…

— Обезьяны, что ли? — спросил Куча.

— Ну твои — точно! — рассмеялась Выдра. — Предтечи — это древняя цивилизация, существовавшая задолго до того, как люди вышли в космос. От них мало что осталось, но иногда все же находятся и артефакты.

— Так чего это такое? Что за артефакты?

— Машины и устройства, — ответил я, — некоторые рабочие, некоторые нет… Забавно, я раньше считал это сказками.

— Никакие это не сказки, — встряла Либерти, — просто баек много ходит. Намного больше, чем самих артефактов… Я, честно говоря, думала, что уж кому-кому, а мне точно этих штук никогда не увидеть. А тут на тебе…

— Они опасны? — спросила Выдра.

— Когда как… В большинстве случаев нет. Но вот аномалии, которые они создают… Вот тут могут быть проблемы.

— Какие?

— Да все что угодно — нас может перебросить черт знает куда, сжечь к черту всю электронику… Слышала о том, что были аномалии, которые разъедают металл. Даже армпласт.

— Отлично, — вздохнула Выдра, — и нас туда заставляют лезть…

— В сообщении сказано, что аномалия опасности не представляет, — сказал я, — туда уже отправляли зонды.

— И что? С ними все в порядке?

— Ну… похоже на то, — пожал я плечами, — ты же сообщение как и я можешь прочитать: «Отправленные к аномалии зонды не выявили опасности».

— Лично я туда лезть не хочу, — проворчала Выдра.

— Я тоже не хочу, но что делать? — вновь пожал я плечами. — И кстати, как понимаю, если добудем артефакт, нас могут отозвать… Кто-то же его должен доставить?

— Ну…наверное, — согласилась Выдра.

— Отказаться мы, как понимаю, не можем? — спросила Либерти.

— Нет, — ответил я.

— Понятно… — вздохнула она, — что ж, тогда надо собираться…

Мы отправились по указанным координатам, где действительно обнаружили аномалию — нечто вроде газового облака, переливающегося разными цветами, медленно расширяющегося, клубящегося…

— У меня очень плохие предчувствия, — проворчала Либерти.

— Да ладно, нормально все будет, — у меня как раз была уверенность, что все у нас закончится хорошо.

И вот, мы уже здесь.

Полет к центру аномалии шел спокойно, ничего странного, пугающего не происходило. Казалось, облако за бортом вообще ничего кроме визуального эффекта не делает — никак не взаимодействует с кораблем.

Мы добрались до центра аномалии, и там…

Больше всего «это» походило на обломок странного космического корабля, внутри которого еще работает какая-то из систем — я видел, как тонкий синеватый луч исходит откуда-то изнутри, выходит наружу через огромный пролом.

— Это что и есть артефакт? — спросил Куча, рассматривая обломок.

— Нет, дубина, он внутри! — проворчала Выдра и повернулась ко мне. — Ну, кто за ним пойдет?

— Я пойду, — ответил я, ведь кто еще кроме командира должен так рисковать своей жизнью.

— Ну, тогда и я, — решилась Выдра.

— Нет, ты останешься, — приказал я.

— Тогда давай я, — предложил Куча, — вдруг эта куча тяжелая…

— Мы в открытом космосе, дубина! — вздохнула Выдра, хлопнув себя по лбу. — Какое может быть «тяжелое»?

— Я с вами тоже пойду, — заявил вдруг Дед, — если не получится пгосто забгать агтефакт и надо будет думать, как это сделать — я вам пгигожусь.

— В смысле не получится? — удивился Куча.

— Напгимег, эта штука будет «пгикгеплена» к обломку, — пояснил Дед.

Я же задумался. Дед вроде как уже отошел от ранения, но в то же время не проходило и дня, чтобы он не ворчал, как у него болит рана, как ему тяжело и как он хреново себя чувствовал. Впрочем, ежедневные обязанности по обеспечению аванпоста в рабочем состоянии он выполнял, так что…

— Ладно, пойдем втроем, — кивнул я.

Мы быстро собрались, отправились в шлюз, и уже через несколько секунд были в открытом космосе.

Поначалу я опасался, что окружающий «газ» может нам навредить, но напрасно — ничего плохого так и не случилось, ни один из датчиков скафа не начал «вопить».

Мы добрались до обломка и по очереди влезли в пролом, оказавшись внутри.

Похоже, я был прав в своих догадках, что обломок — это часть корабля предтеч, а сейчас мы находимся в одном из его внутренних отсеков.

Но…как же здесь непривычно, и как же все вокруг давит своей чужеродностью — коридор больше похож на нору, в стенах словно ребра торчат, тут и там по стенам, полу, потолку проходят жгуты и изогнутые трубы, напоминающие корни диковинного растения. Сам материал, из которого был сделан этот корабль, напоминает камень, но он черный, настолько, что будто впитывает свет. От наших фонарей даже нет никаких отблесков или бликов.

А вот и наш артефакт — блестящий шар, лежащий в нише на пьедестале посреди этого «отсека».

Я подошел и занес над ним руку.